臨江城的五月，春日還沒收尾，夏天就迫不及待地開了頭。這日是商會會長改選的日子，雖然飄了星點小雨，城南的夜宴樓前，卻是人頭攢動，一片喧攘，不時有路過百姓的朝裏面張望。持請帖進入的，則是城裏在商會註冊過的大小商戶所派的代表。一上午，夜宴樓從裏到外便裝點得煥然一新。樓下是專供普通客人坐的圓桌，樓上則是宴會用的西式長桌，專門招待督軍代表、局長等重要人物。這會兒投票還沒開始，幾個掌櫃的就開始議論起來：“今年也不知霍大少爺會不會再次連任呢。”

一個灰長臉的掌櫃道：“我看怕是懸了，張記玉器行的張老板現在是煤礦的第一大股東，咱們這些散碎的商戶半輩子積蓄可都投進那裏了，我們還能不巴結著點？”

另一位矮一點的胖子，因是經營貨棧，常年在碼頭盯工，黝黑的臉上泛著油光，笑道：“若說那張老板，才來臨江不過兩三年，勢頭竟漲得如此厲害，果真不得叫人小覷。只可惜，我還是信任咱們原先的會長，怎麽看上去，還是他靠譜些。”

灰長臉的似乎很不屑，道：“那也說不準，那陶大少爺可是從南洋回來的，見過大世面，陶家被霍家壓了這幾年，總該有人出頭掙點臉面了。”

說話間鼎沸人聲突然降了下來，期間夾雜著小股的騷動，人群自動讓開，典雅正門處，正是德高望重的霍彥辰由人推著輪椅，走在旁邊的中年女子傲氣淩然，目不旁視，正是他的太太翁氏，身後是上屆會長霍裔凡挽著一名女子，款款進入。那女子一身素粉嵌銀絲的半袖旗袍，剪裁恰如其分地托出玲瓏身段，氣度從容，步履翩然。

霍彥辰雖然坐著，卻仍顯氣宇非凡，不怒自威，簡明扼要地說了幾句，便由專門的通道上了二樓。過了一會兒，張晉元才一襲淺墨色中山裝，姍姍來遲，眾商戶紛紛迎上，與他道賀。

選舉開始前照例是各界要員的宣講，張晉元既是煤礦的第一股東，身份地位自然與先前大有不同，連龔局長都要給幾分薄面。另一位競選者則是從南洋留學歸來的陶家大少爺陶宣卿。此人文質彬彬，自有幾分謙和的親民態度，與之前頗顯自負的張晉元大有不同。

投票很快完畢，按照慣例先要開始品菜宴，而計票工作將由幾位資歷較老的商戶統計，結果將在宴後公布。

二樓宴廳內，富商太太和官太太們圍坐一桌，你一言我一語寒暄起來，與平日牌桌上的拉的家常並無不同。最後壓軸的三道是極為貴重的菜品，先上了一道鮑翅，緊接著是一道松茸，色澤鮮亮，汁色濃郁。不久上了一道雪汁熏鵝脯，一只精致的方形白瓷上整齊地碼放著一小摞醬紅色的鵝脯，輔以鮮香醬料，如是晶瑩的碎寶石灑在上面，旁邊配以幾片翠綠的葉子。

吳太太見霍翁氏身邊的女子比較臉生，顧盼間話語不多，應答也謙和有禮，便笑問：“霍太太，這回怎麽沒見大少奶奶來呢？這位是——”

霍翁氏使了個眼色給素弦，素弦回道：“大姐身體有恙，妾身只是陪大少爺來的。”

吳太太呵呵一笑，說：“這一晃眼時間可過得真快，大少爺眼看娶了兩房太太了，二少爺事業有成，怎就還是獨身呢？我說霍太太啊，你這一碗水可得端平了啊。”

霍翁氏笑道：“吳太太這麽著急，難不成有好姑娘介紹一個？”

吳太太說：“我若是真有個待嫁的閨女，非得巴著二少爺這個女婿不可。只可惜呀，我的閨女早就嫁人了，我一天在家逗弄孫子，煩都煩死了。”看向陶太太，“對了，我記得陶二小姐還待字閨中呢，你們兩家又門當戶對的，早該想到一起才是。”

她去年才隨丈夫來到臨江，自然不知霍、陶兩家曾經是親家，後又退婚的事，陶太太一直不語，面色顯得極為冷淡，說：“若說門當戶對，那可當真不敢當。何況，我們宣珠已經去南洋留學了。”

飯桌上氣氛驟降，霍太太笑了一聲：“恭喜恭喜，將來討個洋女婿，我們也只有羨慕的份。”

宴席進行到一半的時候素弦心裏越發揪緊，按照計劃，事先給霍翁氏下的藥現下就該起效用了，卻見她依舊談笑風生，春光滿面，一點也沒有生病的樣子。眼看宴席接近尾聲，難不成，周密的計劃在第一步便要草草收場了？

素弦借故去了三樓東面的洗手間，一個人對著鏡子靜下心來，回想是哪裏出了紕漏。她不能離開太久，心緒煩亂，又從洗手間出來，走廊的盡頭張晉元走了過來，皮鞋在瓷磚的地面有節奏地響著。

她猛然間回想起來，上一次的見面，自己還被他捆在床上，他兇神惡煞的表情可以時刻出現在自己的腦海裏，而現在，他風度翩翩，似一個成功的謙謙君子。

素弦面無表情，“提前恭喜你，得償所願了。”

張晉元狡黠一笑：“這話為時尚早，還差最後一步。”

素弦不願與他過多糾纏，說：“我要回去了。”轉身欲走，他在身後冷聲道：“站住。”

張晉元走上前來，低聲道：“你知不知道，你那個計劃是在玩火，這一切的一切，都是那個霍方在一手策劃，你當他是出賣自己的情人，幫助了你，可你有沒有想過，也許你們兩個女人都不過是被他利用，被他操控？如果出了事，不要怪我沒有警告過你。”

素弦心下一沈，她並非沒有這樣考慮過，然而霍方的計劃實在誘人，自己的決定確實是大膽的、不計後果的。她沈默了一瞬，問他：“你想說什麽？”

張晉元道：“既然霍老太婆現在都沒走，我也無能為力了。”

素弦冷笑一聲：“我知道，現下是你的關鍵時刻，你無暇顧及別人的事情。”說罷便欲轉身，張晉元一把抓住她的手臂，在耳邊道：“我告訴你，霍方不可信任，與其玩火***，倒不如斬草除根。”

素弦帶著恨意瞥他一眼，“多謝提醒！”便走掉了，腳步越走越快。方下了樓，才覺得氣氛雖然喧鬧，但卻不似方才的喜意洋洋，倒像是人心惶惶似的，向飯桌張望，霍翁氏的座位已經空了。

素弦心下半喜半疑，便下到一樓，卻見霍翁氏匆匆從外面進來，見了素弦橫眉道：“你上哪裏去了？老爺方才不適，提前回府了，本想叫你陪著，卻遲遲不見你的蹤影。”

素弦霎時驚愕不已，竟是霍彥辰提前回府了？心想大事不好，忙道：“娘，這裏用不上我，我現在就趕回去！”

霍翁氏滿臉的不悅：“還不快去！”

素弦顧不上禮儀，便慌慌張張地跑出門去，方一下了臺階，便和裔凡撞了個滿懷，忙問：“爹的車從哪條路走了？”

裔凡扶穩了她，說：“自然是來時的路。你不要太著急，爹是老毛病了。”

素弦方才定了定神，也沒說什麽，便冒了雨匆匆去了，陶宣卿這時也跟了出來，見她焦急的樣子，喚了一名小廝交代了幾聲，對裔凡道：“我看二太太這樣著急，便叫我的司機送她吧。”

裔凡想想也好，便道：“那就麻煩陶兄了。只是這裏離寶石巷尚遠，怕是不能及時趕回。”

陶宣卿淡定一笑，“既然趕不回來，我便與霍兄多多暢飲幾杯，如何？”

素弦坐上車一路催促著司機，到了利民街的時候，前方突然出現了一道路障，司機只得緩慢倒車，素弦心想這一定是姜韶琨他們事先布置好的，意圖把霍家的汽車逼到他們設定的道路上去，忙問：“現下最近的路是哪條？”

司機想了想道：“那就只有再多繞幾裏路，從郭家巷子走了。”

汽車一路暢通，開回寶石巷子，素弦急匆匆地跳下車，卻並沒有見到霍家汽車，便問看門的小廝，“老爺可回來了？”

那小廝一臉茫然：“老爺不是赴宴去了麽？”

素弦大驚失色，手一松，手包掉落在地上。

她勉強定了定神，還是趕到正院去，只有兩個丫鬟在花架下忙碌，卻不知霍方潛入老爺書房，此時究竟有沒有得手，想了一想，當前情況緊急，還是不要擅自進去的好，於是又回了東院。

桃丹一個人在花廊裏站著，盯著雨幕似在凝思，素弦輕嗽了一聲，桃丹回頭見了她，神色大驚，說話也不利落了：“二奶奶，你……你回來了？”

房門突然打開，鳳盞聽到桃丹說話，趕忙趕出來看個究竟，見是素弦也驚愕不已，素弦面色沈著地走過去，拉著她便強硬地往屋裏走，嚇得鳳盞大喊：“你要幹什麽？來人啊！”

桃丹也忙道：“二奶奶，有什麽話好好說啊。”

素弦陰沈著臉色：“記著，我對你們奶奶要說的，是生死攸關的大事，你且在房門外守著，不許任何人進來。”

鳳盞心中有鬼，見素弦砰的一聲關了門，慌得面如土灰，戰戰兢兢地道：“你……是不是遇到什麽事了？”

素弦把她逼到墻角，低聲中帶有不容置否的嚴厲：“聽著，我現在沒工夫和你廢話，你闖了大禍，現在能救你的，只有你自己！”

鳳盞聽她這般恐嚇立馬嚇得癱軟到椅子上，語無倫次地道：“我就說……我就說這樣太冒險了，我昨晚還勸過他罷手呢，可他不聽，非要堅持己見……”

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